Depuis sa création dans les années 1970 par IBM, le langage de requête structuré, mieux connu sous l’acronyme SQL, est devenu la pierre angulaire des bases de données relationnelles. Cinquante ans plus tard, SQL reste un outil incontournable dans le monde de la technologie de l’information, malgré l’émergence de nouvelles technologies et approches de gestion des données. Les premières bases de données informatiques sont apparues à la fin des années 1960. C'était un domaine de recherche important à l'époque. De nombreux informaticiens se sont attachés à améliorer le fonctionnement des bases de données. L'un d'eux était Edgar Frank (Ted) Codd, un informaticien anglais employé chez IBM. Dans les années 1940, il a pris part au projet de calculateur électronique à séquence sélective, le premier ordinateur électromécanique au monde.
Mais ce qui rend Codd vraiment célèbre, c'est un article publié en 1970 intitulé A Relational Model of Data for Large Shared Data Banks (littéralement « un modèle relationnel de données pour les grandes banques de données partagées »), qui a marqué le début de l'ère des bases de données relationnelles en informatique. Codd est donc souvent considéré comme l'ancêtre de SQL. En 1981, il a reçu le prix Turing, la plus haute distinction en informatique, considéré par de nombreuses personnes comme l'équivalent du prix Nobel pour l'informatique.
À l'époque où Codd a écrit son article, les bases de données hiérarchiques et en réseau étaient dominantes. Elles étaient également assez peu flexibles. Pour extraire des données de la base, il fallait essentiellement écrire un programme informatique : les données n'étaient pas accessibles aux non-programmeurs. Toute modification du modèle nécessitait des changements dans les modèles d'accès aux données - en d'autres termes, les programmes d'accès aux données devaient essentiellement être réécrits.
Dans son article, Codd proposait une idée totalement nouvelle : modéliser les données avec la notion mathématique de relations (aujourd'hui, nous les appelons des tables). Le modèle de données relationnel de Codd offrait une plus grande flexibilité que les modèles de données hiérarchiques et en réseau. De nouvelles relations pouvaient être ajoutées sans modifier les relations existantes. Grâce à ses idées, le travail avec les bases de données est devenu beaucoup plus facile.
En mai 1974, Donald Chamberlin et Raymond Boyce ont publié un article sur SEQUEL (un acronyme de Structured English QUEry Language), un langage de requêtes structurées qui pouvait être utilisé pour gérer et trier des données. Plus tard, SEQUEL a été renommé SQL en raison d'un problème de marque déposée.
Malheureusement, Ray Boyce est décédé peu de temps après avoir posé les bases de SQL ; il n'a jamais pu voir l'impact qu'il aurait.
Il est intéressant de noter que Donald Chamberlin ne considérait pas SQL comme un bon langage pour la façon dont il était utilisé à l'époque. En 1995, il a déclaré :
Envoyé par Donald Chamberlin
Lorsque Ray et moi avons conçu Sequel en 1974, nous pensions que l'utilisation prédominante du langage serait pour des requêtes ad-hoc par des planificateurs et d'autres professionnels dont le domaine d'expertise n'était pas principalement la gestion de bases de données. Nous voulions que le langage soit suffisamment simple pour que les gens ordinaires puissent l'utiliser avec un minimum de formation. Au fil des ans, j'ai été surpris de constater que SQL est plus fréquemment utilisé par des spécialistes des bases de données formés pour mettre en œuvre des transactions répétitives telles que les dépôts bancaires, les achats par carte de crédit et les ventes aux enchères en ligne. Je suis heureux de voir le langage utilisé dans des environnements variés, même s'il ne s'est pas avéré aussi accessible aux utilisateurs non formés que Ray et moi l'espérions au départ.
L’évolution de SQL
SQL a évolué avec le temps, s’adaptant aux besoins changeants des entreprises et aux progrès technologiques. Avec l’avènement du cloud computing et des mégadonnées, SQL a dû s’adapter pour gérer des volumes de données toujours plus importants et offrir des performances optimales.
Selon Stack Overflow, SQL est le troisième langage le plus utilisé par les programmeurs et les développeurs de logiciels. En 2023, l'IEEE a noté que SQL était le langage le plus populaire pour les développeurs lorsqu'il s'agissait de trouver un emploi, en raison de la façon dont il pouvait être combiné avec d'autres langages de programmation.
Au cours d'une interview, Peter Zaitsev, fondateur de Percona, a tenté d'expliquer comment SQL a évolué dans le temps :
« Ce que je trouve intéressant, c'est que le langage SQL est en quelque sorte une lentille : il vous montre comment les gens préfèrent travailler à un moment donné. Je veux dire par là que le langage SQL a toujours su trouver des solutions aux problèmes modernes, depuis sa création jusqu'à aujourd'hui. Par exemple, il y a une vingtaine d'années, le XML (langage de balisage extensible) était très important, n'est-ce pas ? En réponse, des éléments tels que XPAth et Xquery ont été introduits dans la norme SQL afin que les gens puissent travailler avec des données XML. SQL a ensuite ajouté les données GIS (système d'information géographique), car les données de localisation étaient devenues plus importantes. Au cours des années suivantes, tout est passé à JSON, qui a pratiquement remplacé XML pour travailler avec des documents structurés. SQL a donc ajouté de nombreuses fonctionnalités permettant de travailler avec des objets JSON stockés dans une base de données.
« Lorsque vous parlez de SQL en tant que langage, nous devrions parler de SQL comme d'une...
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